A Helicobacter pylori fertőzés számos betegséggel hozható összefüggésbe, például gyomorhuruttal, fekélybetegséggel vagy gyomorrCommon rákos megbetegedésekkel. Fontos azonban kiemelni, hogy önmagában a fertőzés egyik kórképet sem váltja ki automatikusan. A fertőzés sokáig teljesen tünetmentes maradhat.
A gyomorban termelőző gyomorsav általában elpusztítja a gyomorba kerülő mikroorganizmusokat, azonban a Helicobacter pylori képes megtelepedni a gyomornyálkahártyában. A baktérium egy speciális enzimet termel, mely a gyomorban természetesen megtalálható karbamid nevű anyagot hidrogén-karbonát ionra és ammóniára bontja. A hidrogén-karbonát egy része szén-dioxiddá alakulva a kilélegzett levegővel távozik a szervezetből. Ha a baktérium jelen van, a kilélegzett szén-dioxid mennyisége megnövekszik.
A Helicobacter pylori kilégzéses vizsgálat lépéseinek szemléltetése.A 14C-szén izotóp a természetben előforduló radioaktív izotóp, amely megtalálható a levegőben és az emberi szervezetben is.
A vizsgálat során a pácienst az alkalmazott kis mennyiségű radioaktivitásból csak akkora sugárterhelés éri, amely egyenértékű a természetesen jelen lévő környezeti háttérsugárzásból 24 óra alatt szerzett sugárterheléssel. Ez nagyságrendekkel kisebb, mint például egy fogröntzgenezés során szerzett sugárterhelés, és mérhető kockázatot nem jelent a páciens számára.